L'esplorazione mineraria in Canada, tra opportunità e sostenibilità. Intervista al geologo esplorativo e PhD Manuele Lazzarotto.
di Giulio Galleri
Il Canada è un paese basato sulle risorse, dove petrolio, gas, risorse minerarie, agricoltura, silvicoltura, pesca, ecc. costituiscono oltre il 10% del Prodotto Interno Lordo (PIL) del Paese. Negli ultimi anni, il Canada ha riconosciuto il valore del suo settore delle risorse ed è ora la principale destinazione mondiale per la spesa programmata per l'esplorazione mineraria di minerali non ferrosi.
Abbiamo incontrato Manuele Lazzarotto, geologo svizzero-italiano che lavora nel settore dell'esplorazione mineraria in Canada da quasi un decennio. La sua esperienza si concentra principalmente sullo sviluppo di progetti di esplorazione di metalli preziosi e di base a livello iniziale in tutto il Canada. Manuele è laureato in Scienze della Terra presso l'ETH di Zurigo, Svizzera, e ha conseguito un dottorato in Petrologia Metamorfica presso l'Università di Calgary, Alberta, Canada.
Ciao Manuele, grazie per averci dedicato il tuo tempo. Innanzitutto, come finisce un geologo svizzero-italiano in Canada? Cosa offre il Canada che l'Europa (in particolare Svizzera o Italia) non offre?
Mi sono trasferito in Canada per conseguire un dottorato in geologia presso l'Università di Calgary, Alberta. Il progetto riguardava la comprensione delle alterazioni e delle deformazioni delle rocce circostanti i giacimenti di solfuri massivi vulcanogenici di rame-zinco-oro nella cintura di rocce verdi del Flin Flon, nella parte centro-occidentale del Manitoba. Per me, ciò ha suscitato l'interesse per l'esplorazione mineraria e l'estrazione mineraria. Quindi, ho trovato un lavoro nel settore e dopo alcuni anni sono ancora qui. Il Canada è un paese con una vasta estensione territoriale e quella terra, in parte a causa della sua lunga storia geologica, ospita un gran numero di giacimenti minerari. L'Europa, invece, è geologicamente più giovane e più piccola e semplicemente non ha lo stesso numero di risorse del Canada.
La storia dell'esplorazione mineraria in Canada/Nord America risale almeno alla fine del 1800 con la famosa corsa all'oro, che attirò persone da tutto il mondo. Da allora sono state fatte molte scoperte significative. Come hanno plasmato il paese i più di 100 anni di esplorazione mineraria e attività estrattiva?
L'esplorazione mineraria in Nord America è iniziata molto prima. I popoli indigeni hanno esplorato e cercato l'oro sin dall'inizio del loro insediamento sul territorio. Nel loro caso, cercavano principalmente oro e altri metalli preziosi e pietre per gioielli e arte. Con la corsa all'oro a partire dalla fine del 1800, gli esploratori di tutto il mondo si sono trasferiti e hanno praticamente dato il via all'industria mineraria come la conosciamo oggi. L'esplorazione mineraria non è terminata con la fine della corsa all'oro. Nel corso degli anni, sono state fatte migliaia di scoperte economiche in Canada, e oggi l'industria contribuisce in modo significativo al PIL del Paese. Nel 2021, il valore della produzione mineraria canadese ammontava a 55,5 miliardi di dollari canadesi. I primi cinque prodotti minerali del Canada per valore nel 2021 erano oro, carbone, concentrati di minerale di ferro, potassio e rame. Il loro valore combinato era di 37,5 miliardi di dollari canadesi, pari ai due terzi del valore totale della produzione mineraria. Nel 2021, le società di estrazione e di esplorazione mineraria in Canada hanno speso 3,6 miliardi di dollari canadesi per progetti di esplorazione e valutazione dei depositi.
L'esplorazione e l'estrazione mineraria sono tra le industrie più grandi in Canada e possono sicuramente competere con altre parti del mondo. Da un punto di vista geologico, cosa rende il Canada un luogo così favorevole per i giacimenti minerari economici? Quali minerali/metalli si trovano in Canada e dove?
Dal punto di vista geologico, il Canada è un luogo molto interessante e attraente. A causa della relativamente lunga storia geologica del continente nordamericano, il Canada ospita una varietà di terreni che hanno il potenziale per contenere depositi minerali economici. Innanzitutto, bisogna capire che la Terra è un ambiente dinamico in cui le cose cambiano nel tempo (si pensi alla tettonica delle placche, al raffreddamento della Terra e ai relativi cambiamenti nella composizione della crosta terrestre, ecc.). Diverse concentrazioni di minerali e metalli si trovano in tutta la crosta terrestre, lo strato più esterno della Terra, ma le concentrazioni spesso non sono abbastanza elevate (e probabilmente non lo saranno mai) per rendere l'estrazione economica. La posizione e la concentrazione attuali di questi metalli dipendono molto dalla storia di una determinata area. Poiché il Canada ha conservato molti terreni geologici diversi nel tempo, le probabilità di trovare un giacimento economico sono relativamente alte. I giacimenti presenti in Canada comprendono una varietà di diversi sistemi, tra cui depositi di porfido (rame, oro, argento, molibdeno), depositi di solfuri massivi vulcanogenici (VMS) (rame, zinco, oro, argento), depositi auriferi orogenici (oro, argento), depositi di pegmatite (litio), depositi di elementi delle terre rare (REE), depositi di carbone e potassio, solo per citarne alcuni che vengono subito in mente.
Per estrarre/produrre questi metalli, è necessario scoprire i giacimenti minerali. Questo è principalmente il lavoro di un geologo esplorativo, e tu lavori come geologo esplorativo. Su cosa ti sei concentrato negli ultimi anni?
Infatti, sono un geologo esplorativo e ho lavorato principalmente su progetti di esplorazione iniziale di oro-argento-rame nella Columbia Britannica. L'esplorazione iniziale è il processo di ricerca di depositi minerali in aree inesplorate o in aree in cui non si sa già che esistano. Fondamentalmente, individuiamo un'area potenziale in cui non sono stati effettuati lavori precedenti, generalmente esaminando mappe geologiche regionali, immagini satellitari, dati spettrali e informazioni geofisiche regionali, e poi usciamo ed esploriamo. Un passo fondamentale nel processo di esplorazione è ancora mettere gli stivali sul terreno e camminare con un martello e uno scalpello fino a trovare oro, argento, rame, ecc. Se si trova qualcosa di interessante, si tratta di valutarne il potenziale economico esaminando caratteristiche come dimensioni, tenore, accessibilità, impatto ambientale, ecc., e poi procedere con ulteriori lavori, tra cui perforazioni e modellizzazione del deposito. Di solito, in questa fase, passiamo il progetto a una società più grande che ha più risorse e può portare il deposito in produzione. Negli ultimi anni, ho lavorato con Goliath Resource Ltd al suo progetto Golddigger nel nord-ovest della Columbia Britannica, dove abbiamo scoperto una vasta zona di scorrimento che ospita una significativa mineralizzazione di oro e argento. In poco più di 6 mesi sul campo negli ultimi 3 anni, abbiamo perforato oltre 30.000 metri e stiamo programmando ulteriori 25.000+ metri per il 2023.
Hai citato rame, argento e oro. Questi e altri minerali critici stanno diventando sempre più importanti con i paesi di tutto il mondo che si muovono verso un futuro più verde. Come vedi il futuro dell'esplorazione mineraria in Canada e nel mondo?
Il Canada ha lanciato la Strategia sui minerali critici, che ha l'obiettivo di aumentare l'offerta di minerali critici di origine responsabile e sostenere lo sviluppo di catene del valore nazionali e globali per l'economia verde e digitale. Con il mondo che si muove in una direzione in cui cose come auto elettriche ed energia solare sono sempre più comuni, dovremo fornire le risorse necessarie per soddisfare la domanda. Non è un segreto che metalli come rame, argento, oro, litio ed elementi delle terre rare (REE) siano rari. Pertanto, aumentare la spesa per l'esplorazione responsabile e il riciclaggio (ove possibile) sembra essere la soluzione migliore. Lo stesso cambiamento verso un mondo più verde e sostenibile sta avvenendo in tutto il mondo. Penso che vedremo molti più soldi investiti nelle risorse nel prossimo futuro, il che corrisponderà a un aumento dei progetti di esplorazione e produzione di queste risorse.
Per soddisfare la domanda di metalli critici come rame, argento e oro nel (prossimo) futuro, sarà necessario scoprire altri giacimenti. Come si è evoluta l'esplorazione mineraria negli ultimi decenni per far fronte alla domanda e aumentare le possibilità di scoprire nuovi depositi economici?
Sta diventando sempre più difficile trovare depositi. Quelli "facili" sono già stati scoperti. Ci sono principalmente tre fattori che influiscono sulla scoperta di nuovi depositi e sulla produzione delle risorse scoperte:
- L'aumento della domanda per una particolare risorsa fa aumentare il prezzo, rendendo economici i depositi meno preziosi. Ad esempio, un deposito d'oro potrebbe non essere economico al momento con il prezzo dell'oro a 1.800 dollari USA per oncia, perché il costo della produzione è superiore al ricavato che il deposito genererebbe. Ma se il prezzo dell'oro raggiunge i 2.200 dollari USA per oncia, i costi di produzione potrebbero essere inferiori e il deposito diventerebbe economico.
- La tecnologia e le tecniche di produzione migliorano nel tempo. Fino a qualche anno fa, nessuno avrebbe pensato che l'utilizzo del machine learning e/o dell'intelligenza artificiale avrebbe aiutato nella scoperta di nuovi depositi, ma oggi questa è una realtà. Anche la tecnologia e i metodi di estrazione sono migliorati. Tanto che alcune miniere stanno tornando ai residui per estrarre ulteriori risorse che sono state lasciate indietro quando la miniera era inizialmente operativa.
- Maggiore denaro consente maggiori investimenti, il che a sua volta aumenta le possibilità di scoprire un nuovo deposito. Gli investitori sono pronti ad assumersi maggiori rischi e spendere più soldi. Più denaro viene destinato a un determinato progetto, maggiori sono le possibilità di trovare un deposito economico.
Come pensi che saranno le industrie dell'esplorazione mineraria e mineraria nel futuro, in particolare in Canada?
Dalla mia esperienza, stiamo assistendo a un cambiamento verso un'esplorazione e un'estrazione mineraria più responsabili. Il Canada ha seguito questa tendenza da diversi anni, ma ora cominciamo a vederla anche in altri Paesi. Per soddisfare la domanda che si crea con il passaggio verso un mondo più verde e sostenibile, ci sarà bisogno di più lavoratori in tutti i settori, compresi esplorazione, estrazione, automazione, servizi ecc. Inoltre, penso che per essere in grado di stare al passo con la domanda sia necessario un cambiamento di mentalità nella società. Persone, governi e istituzioni devono capire che se vogliamo vivere in una società in cui ci prendiamo cura dell'ambiente e allo stesso tempo vogliamo avere sempre uno smartphone in tasca, dobbiamo essere pronti ad investire più soldi nell'esplorazione e nell'estrazione mineraria sostenibili per poterlo realizzare. Il Canada è un buon esempio in cui l'esplorazione e l'estrazione mineraria sono ben regolamentate e dimostra che la produzione di risorse può avvenire in modo sostenibile e responsabile.
Risorse:
- https://natural-resources.canada.ca/our-natural-resources/minerals-mining/minerals-metals-facts/minerals-and-the-economy/20529
- https://www.canada.ca/en/campaign/critical-minerals-in-canada/canadian-critical-minerals-strategy.html
- https://www.canada.ca/en/campaign/critical-minerals-in-canada.html
- https://natural-resources.canada.ca/mining-materials/mining/canadian-mineral-exploration/8290
- https://goliathresourcesltd.com/
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